Setiap elemen mempunyai satu atau lebih isotop dengan nukleus yang tidak stabil, yang boleh menjalani kerosakan radioaktif. Dalam proses ini, nukleus boleh melepaskan zarah atau radiasi elektromagnik. Apabila jejari nukleus lebih besar daripada jejari tindakan daya yang kuat, kerosakan radioaktif mungkin berlaku, dan jejari tindakan daya kuat hanyalah beberapa femtometers.
Kerosakan radioaktif yang paling biasa adalah seperti berikut:
Alpha mereput: Nukleus melepaskan zarah alfa, nukleus helium yang mengandungi dua proton dan dua neutron. Hasil kerosakan adalah elemen baru dengan nombor atom yang lebih rendah.
Beta mereput: fenomena interaksi lemah di mana neutron diubah menjadi proton atau proton diubah menjadi neutron. Bekas diiringi oleh pembebasan elektron dan antineutrino, manakala yang terakhir melepaskan positron dan neutrino. Elektron atau positron yang dikeluarkan dipanggil zarah beta. Oleh itu, kerosakan beta boleh meningkat atau mengurangkan bilangan atom atom oleh satu.
Gamma mereput: Tahap tenaga nukleus dikurangkan, dan sinaran elektromagnontik dikeluarkan, biasanya selepas pembebasan zarah alfa atau zarah beta.
Separuh hayat isotopes dengan proton Z dan N neutrons
Lain-lain kerosakan radioaktif yang agak jarang berlaku termasuk: melepaskan neutron atau proton, melepaskan nuklei atau kelompok elektron, dan menjana elektron berkelajuan tinggi dan bukannya sinar beta dan foto tenaga tinggi dan bukannya sinar gamma melalui penukaran dalaman.
Setiap radioisotope mempunyai tempoh kerosakan ciri, iaitu separuh hayat. Separuh hayat adalah masa yang diperlukan untuk separuh daripada sampel untuk mereput. Ini adalah kerosakan eksponen, iaitu, kerosakan berterusan sebanyak 50% daripada sampel semasa setiap separuh hayat. Dalam erti kata lain, selepas dua separuh nyawa, hanya 25% daripada isotope permulaan kekal.