Elemen paling asas yang membentuk sel ialah elemen C. Atom karbon boleh digabungkan melalui ikatan tunggal karbon-karbon, atau ikatan berganda atau bon tiga kali ganda untuk membentuk struktur seperti rantai, rantai bercabang atau kitaran dengan panjang yang berbeza. Struktur ini dipanggil rangka karbon bahan organik.
